Кузов E30 сменил предыдущий ставший популярным кузов E21 малой третьей серии BMW в 1983 году. Поначалу E30 был в большей степени доработанным E21, нежели совершенно новым автомобилем и использовал в основном те же двигатели. Основные конструктивные изменения коснулись передней и задней подвесок и эргономики салона. Однако дизайнеры фирмы так хорошо поработали над внешним видом, что великолепные пропорции E30 до сих пор восхищают поклонников BMW, а стиль этой машины стал считаться классическим. С другой стороны именно начиная с E30 фирма отказалась от скошенной вперед решетки радиатора, бывшей характерной чертой всех машин BMW на протяжении предыдущих 20 лет. Это вызвало некоторый резонанс в рядах адептов стиля BMW. Кузов E30 что-то приобрел, но BMW что-то потеряла.

E30 впервые появилась в январе 1983 года в единственном варианте 2-дверного купе. Только через год, в январе 1984 покупатели получили возможность выбора с появлением 4-дверного седана, что разом сильно повысило популярность модели. В 1986 в продажу поступил E30-кабриолет. И только близко к концу производства E30 баварцы порадовали универсалом. Правда, багажный отсек не мог похвастать значительным объемом, зато смотрелась машина просто великолепно. Другая редкая модификация - модель 325iX с полным приводом - позаимствовала трансмиссию с полноприводной "пятерки" в кузове Е34. Выпускались и дизельные модификации седана.

В середине 1987 года кузов претерпел легкие косметические изменения. Была слегка опущена решетка радиатора, хромированные бампера сменились более модными черными (а впоследствии и окрашенными в цвет автомобиля), увеличился размер задних фонарей. Практически все машины после 1987 года имеют гидроусилитель руля (исключение - 318 с карбюратором) и гораздо более мягкую педаль акселератора.

Поначалу младшие модели E30 использовали старый четырехцилиндровый двигатель M10, ставившийся еще на 2002 и E21. Затем M10 был снят с производства и заменен в 1987 году на M40 с новым инжектором и большей мощностью. Но настоящим чудом стало появление в 1989 году модификации M40 с кодом M42. Этот двигатель с двумя распредвалами и 24-мя клапанами смог соперничать по мощности с большими двигателями M30, выжимая 140 л.с. из все тех же 1800 кубиков и обладая невиданной прежде динамичностью. M42 продержался в производстве аж до 1996 года.

Большинство старших моделей E30 (320i, 323i, 325i) использовали замечательный шестицилиндровый двигатель M20, деля его с "пятерками" тех же лет. В том числе выпускалась (только в США) и экономичная модель 325e с низкооборотным 2.7-литровым M20/B27eta. Однако на поздних 325iS появился новый M50 с 24-мя клапанами. Редкая Южноафриканская модель 333i использовала двигатель M30 "big six" с 5/6/7 серий. Также выпускались машины с дизельным двигателем M21 (6 цилиндров, 2.4 литра) с турбонаддувом и без.

Всего за 9 лет производства было выпущено более 2.3 миллионов E30.